186만명 다녀간 글로벌 겨울축제 '화천산천어축제', 10일 개막

문화체육관광부가 선정하고 뉴욕타임즈가 아시아에서 꼭 가봐야할 축제로 극찬한 국내 대표 겨울축제인 2026 얼음나라 산천어축제가 오는 10일 개막과 함께 본격적인 시즌에 돌입한다.

화천군과 (재)나라는 오는 10일부터 내달 1일까지, 23일 간 화천읍 화천천과 선등거리 일대에서 2026 얼음나라 화천산천어축제를 개최한다. 

이에 앞서 화천군은 지난달 20일부터 화천읍 중앙로 일대 선등거리에 설치된 산천어등을 일제히 점등하며 축제 분위기를 한껏 끌어올리고 있다. 점등식과 동시에 화천읍 서화산 다목적 광장에 조성된 실내얼음조각광장도 모습을 드러내고 관광객들을 맞이하고 있다. 

◆ 짜릿한 손맛 산천어 얼음낚시·맨손잡기 체험

화천산천어축제의 대표 콘텐츠는 산천어 체험이다. 축제장에서는 얼음낚시와 맨손잡기를 통해 산천어와 만날 수 있다. 산천어 얼음낚시는 온라인 예약을 통해 체험할 수 있고, 예약을 하지 않았더라도 현장 낚시터를 이용할 수도 있다. 

낚시터는 밤에도 운영한다. 매년 10만 명 이상 방문하는 외국인들을 위해 전용 낚시터와 쉼터도 마련된다.  

축제장에는 눈과 얼음을 만끽할 수 있는 체험 프로그램이 넘쳐난다.

화천천을 가로지르는 눈썰매장에서는 총연장 40m의 슬로프와 60m의 얼음판을 전용 튜브썰매를 이용해 빠른 속도로 내려오는 잊지 못할 경험을 할 수 있다. 

얼음썰매 체험존에서는 우리나라 전통 얼음썰매, 화천군이 직접 만든 가족형 얼음썰매를 체험할 수 있다. 화천군은 매일 밤 정빙 작업을 진행해 최고의 빙질을 만들어낸다. 

'아이스 봅슬레이'는 회오리 형상의 튜브관을 타고 내려오며 시원한 속도감을 느낄 수 있다. 겨울 스포츠 존에서는 신나는 얼음축구와 컬링 프로그램이 마련되고, 피겨 스케이트 체험도 가능하다. 

◆ 세계 각국의 겨울문화를 만날 수 있는 '실내얼음조각 광장'

화천산천어축제에서는 세계적으로 유명한 겨울문화를 생생하게 만날 수 있다.

세계적 빙등축제로 손꼽히는 하얼빈 빙설대세계의 축소판이 화천읍 서화산 다목적 실내 광장에 조성된다. 실내얼음조각 광장에는 세계 최고의 기술을 자랑하는 하얼빈 현지의 빙등 제조 장인 30여 명이 투입돼 얼음예술의 최고 경지를 보여준다. 

얼곰이성 주변에 조성된 화려한 눈조각 작품들은 삿포로 눈축제의 대형 조형물들을 연상케 한다. 축제장 얼곰이성에 마련될 산타우체국은 핀란드 산타마을 산타 우체국을 그대로 옯겨왔다. 

올해도 핀란드 로바니에미시 산타마을의 '리얼 산타'가 요정 '엘프'와 함께 화천을 방문해 어린이들에게 즐거움과 희망을 선물한다. 매 주말 선등거리에 진행되는 야간 페스티벌은 캐나다 퀘백에서 열리는 윈터카니발을 모티브로 하고 있다.

◆ K-페스티벌의 아이콘, 화천산천어축제 ··· 매년 10만여 명 외국인 관광객 유치

2003년 시작된 화천산천어축제는 문화체육관광부가 지정한 글로벌 축제다. 지난 2011년 미국의 뉴스채널 CNN이 세계적 여행잡지인 '론리 플래닛'을 인용해 화천산천어축제를 '겨울철 7대 불가사의(7 wonders of winter)'로 소개하면서 축제의 인지도가 크게 높아졌다. 

지금은 매년 500여 건 이상의 축제 관련 보도가 외신을 타고 아시아와 아메리카, 아프리카, 유럽까지 퍼지고 있다. 최문순 군수는 "이슬람교도인들을 위해 기도원까지 완비했다"고 말했다.

화천군은 눈과 얼음이 없는 동남아시아 국가들에게 집중적으로 산천어축제를 홍보해 매년 현지 여행사들이 수많은 단체 관광객을 모객해 화천으로 보내고 있다. 매년 10만명 안팍의 외국인 관광객을 유치하고 있다.  

◆ 군민들이 만든 축제, 안전과 타협하지 않는 축제

화천산천어축제에서는 거대한 얼음판 위에 동시에 수만명이 오르내리는 장면이 매일 반복된다. 화천군과 (재)나라는 화천천 상류의 여수로를 통해 유속과 유량을 조절한다. 지속적으로 얼음의 두께를 모니터링해 완벽한 빙질 상태를 만드는 것을 목표로 한다.

매일 수중 점검반을 투입해 얼음을 점검하고, 축제장 상황실에는 펌프시설과 여수로, 배수로 등을 실시간 확인할 수 있는 CCTV 화면이 설치된다. 

20년간 결빙 노하우를 축척한 화천군도 기후변화로 인해 안전에 더욱 신경을 기울인다. 올해는 얼음 상태를 보면서 얼음구멍을 다소 적게 뚫더라도 안전을 최우선으로 확보할 계획이다.

관광객들을 위한 보험도 가입해 편안한 축제가 될 수 있도록 세심하게 준비했다.

또 화천산천어축제는 군민들의 참여로 만들어진다. 

축제장 치안과 안전을 담당하는 경찰과 소방 공무원, 청결을 유지하는 자원봉사자, 대학생 아르바이트 학생들까지 모두의 참여와 관심이 화천산천어축제의 성공을 이끌어 왔다. 이 축제를 위해 1000여 명이 지원에 나서고 있다.

최문순 화천군수는 "안전한 축제, 즐거운 축제를 만들기 위해 긴장을 늦추지 않고 있다"며 "지난 1년 간 기다려 주신 관광객 여러분들에게 최고의 축제로 보답하기 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.