볼거리·즐길거리·안전 축제 내세운 '화천산천어축제', 관광객 신뢰 발판 삼아 100만 명 돌파

2026 얼음나라 화천산천어축제가 '안전축제'라는 관광객 신뢰를 바탕으로 거침없는 흥행 질주를 이어가고 있다. 

(재)나라는 지난 10일 개막 후 23일까지 총 94만5908명이 축제장을 찾은데 이어 24일 관광객 수를 감안하면, 누적 방문객 수가 100만명을 넘어선 것으로 추산하고 있다. 

◆ 관광객 신뢰로 쌓아 올린 '안전축제' 명성

화천산천어축제측은 흥행도 중요하지만 안전을 강조한다. 올해 축제는 개막일인 10일부터 예년과 다르게 비와 눈이 내리고, 강풍이 몰아치는 악조건이 이어졌다.

개막일 전부터 얼음 밑으로 들어간 잠수부들은 얼음의 강도와 두께를 꼼꼼히 살피며, 적정 수용인원을 검토했다. 

점검 결과에 따라 화천군은 개막일이자 첫 주말임에도 불구하고, 입장 인원을 제한하고, 얼음낚시 구멍의 간격을 기존보다 넓게 늘렸다. 

물이 고인 얼음판 위에서 진행되는 얼음썰매와 눈썰매 등 모든 프로그램은 중단 결정을 내렸다. 이같은 조치는 역설적으로 화천산천어축제가 얼마나 안전에 진심인지를 관광객들에게 알려주는 계기가 됐다. 

◆ 얼음낚시를 넘어 글로벌 겨울문화 이벤트로 승부

화천산천어축제는 메인 프로그램인 얼음낚시 이외에 다양한 볼거리와 즐길 거리로 관광객들을 사로잡고 있다. 

하얼빈 빙등 기술자들을 초청해 조성한 실내 얼음조각 광장은 하얼빈 빙등축제의 축소판으로 불리며, 얼곰이성 눈 조각에서는 일본 삿포로 눈축제의 정취를 느낄 수 있다. 

매주 토요일 열리는 선등거리 페스티벌은 캐나다 퀘벡 윈터 카니발의 흥겨운 거리공연을 연상케 하며, 핀란드 로바니에미시에서는 오리지널 산타와 엘프가 축제장으로 날아와 관광객들의 눈과 귀를 즐겁게 하고 있다. 

지역 주민들과 대학생 1000여명이 축제 기간에 일자리를 얻고, 지역업체들은 축제 준비 과정에서 새로운 일감을 얻었다. 

상생 축제의 면모는 비단 관광객과 주민만을 대상으로 하지 않는다. 화천군은 매년 전국 아동복지시설 원생 2000여명을 초청해 축제 기간 '천사의 날' 행사를 열고 있다. 

국방의 의무를 다하고 있는 화천지역 주둔 장병들을 위해서도 축제 기간에 '군부대의 날' 행사를 개최해 이들이 잠시 훈련의 피로를 잊을 수 있도록 배려하고 있다. 

축제가 처음 열린 2003년, 혹한의 땅에서 얼음낚시 축제를 열겠다는 도전 자체가 역발상이었다. 

2016년에는 국내 최초로 밤낚시를 도입했다. 화천군은 숙박 시 밤낚시 입장권을 무료로 제공한다는 또 한 번의 역발상으로 성공시켰다.

눈이 없는 동남아시아 등 해외 관광객들을 눈과 얼음의 축제로 끌어오겠다는 전략 역시 성공해 이제 화천산천어축제는 외국 여행객들이 겨울철 꼭 한번 방문해 보고 싶은 코스로 자리 잡았다. 

화천군은 외국인 관광객 유치를 위해 매년 동남아시아의 타이완, 홍콩, 베트남, 말레이시아, 싱가폴 등을 방문해 현지 여행사들에게 축제 상품을 세일즈하고 있다. 

외국인 관광객을 위한 전용 낚시터와 통역 서비스, 무슬림 기도실 설치까지 세심한  화천군의 배려는 외국인들이 화천을 다시 찾게 되는 이유 중 하나다. 

이러한 노력으로 화천산천어축제를 찾는 외국인 관광객은 약 10만명에 이른다. 

최문순 (재)나라 이사장(화천군수)은 "안전과 타협하지 않는 자세, 최고의 축제를 선물하겠다는 모든 공직자와 축제 종사자들의 마음가짐, 무엇보다 화천군민과 관광객 여러분의 애정과 관심이 화천산천어축제를 성장시켜 온 가장 큰 힘"이라고 강조했다.